Durante siglos, nuestros conocimientos sobre la historia antigua del Próximo Oriente se fundaban en los datos contenidos en la Biblia y en algunas fuentes principalmente griegas, como los Nueve libros de la Historia de Heródoto, los fragmentos conservados de la Aegyptiaca de Manetón, la Ciropedia y la Anábasis de Jenofonte, así como otras referencias menores de ciertos autores griegos y latinos.
Nadie discutía su veracidad, ni tampoco existía mayor interés en un conocimiento más profundo del tema. Hay que esperar al siglo XVIII, para que los viajes de europeos a esos países de oriente, la contemplación de las monumentales ruinas aún visibles y el descubrimiento fortuito de inscripciones y objetos despertara interés en nuestro mundo occidental. A este respecto debemos citar aquí, entre otros, los viajes de Niebuhr, y después de Burckhard, y la conquista de Egipto en 1798 por Napoleón, quien llevó consigo un grupo de estudiosos, los cuales comenzaron a desarrollar allí el interés por la arqueología.
Las figuras de Lepsius y Mariotte en Egipto, juntamente con Champolion el descifrador de la escritura jeroglífica, y las de Botta y Layard en Mesopotamia, con Rawlison descifrador de la escritura cuneiforme, sobresalen como los personajes más famosos en el descubrimiento de las grandes civilizaciones del Próximo Oriente durante el siglo XIX. En Palestina habrá que citar los estudios arqueológicos del estadounidense E. Robinson, del inglés Ch. Warren y del
francés Ch. Clermont-Ganneau.
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